الكربون هو مادة غذائية أساسية لجميع النباتات والحيوانات. تحصل النباتات على ثاني أكسيد الكربون من الهواء وتحوله عبر عملية التمثيل الضوئي إلى سكريات ومواد بناء. ومع ذلك، فإن نقل ثاني أكسيد الكربون في الماء يكون بطيئاً آلاف المرات مقارنة بالهواء. لذلك يجب أن تمتلك النباتات المائية تكيفات خاصة للحصول على كمية كافية من الكربون. معظم النباتات المائية تستخدم البيكربونات، حيث يمكنها الاستفادة من مصدر بديل للكربون.